– Весьма благородно, леди Вейли. Но у меня есть вопрос… Что будет, если вы проиграете? Что останется вашему королевству? Мертвые не приносят пользы.

– Моя сила перейдет преемнице. Я уже давно провела ритуал, опасаясь того, что меня попробуют убить. У нее не будет опыта, но даже могущества порой достаточно для того, чтобы менять мир.

– И что помешает убить уже ее?

– То, что никто не знает, кто она. Даже я. Дар раскроется в срок от трех до семнадцати месяцев, а после навредить ей будет не так-то просто…

– Доброе утро! – зевая, в комнату вошла Зарри. – Смотрю, вы все так же бодры. Не поделитесь секретом? Щебечете тут, как птички, а у нас голова раскалывается!

– У нас тоже раскалывается, – отмахнулась Вейли. – Но это не повод давать слабину. Советую умыться, позавтракать… а потом подумаем, что же нам делать.

– Да уж, – поддакнула друидка, скидывая халат и с разбегу прыгая в бассейн.

Брызги разлетелись во все стороны, окатили Ами и Вейли, упали на сухую одежду и полотенца.

– А поосторожнее никак? Мы не в лесу, – недовольно буркнула под нос Амала.

– Ну, а как же повеселиться? – ответила Зарри и нырнула в воду с головой.

– Какой она все-таки ребенок, – покачала головой Ами.

– Очень сильный ребенок. И мужественный. Впрочем, как и все друиды, – Вейли дождалась, пока девушка вынырнет, и задала ей вопрос: – Дымка, а где твой спутник? Я слышала, что у друидов обычно есть спутник-зверь. А твоего не видно.

Зарри побледнела, подплыла к краю купальни и недовольно посмотрела на северянку.

– Он превратился в камень. Стоило пересечь границу, как… – девушка запрокинула голову, стараясь сдержать слезы. – Этот темный ответит. За все!

Не дожидаясь реакции, Зарри нырнула в воду с головой и резво поплыла к противоположному краю. Амале показалось, что она услышала тихие всхлипывания, когда друидка вынырнула. Порыв пойти и утешить был строго оборван северянкой.

– Не стоит. Ты не сделаешь ей лучше. Дай ей побыть одной. Спутник не просто зверь, он часть сущности друида.

– Это ужасно, – вздохнула Ами. – Зачем темный маг это сделал?

– Кто его знает? У Линэра свои мотивы. Надо быть осторожнее.

Амала не ответила, вспомнив разговор с леди Элизабет. Да, определенно, у темного мага есть свои цели. И они как-то связаны с проклятьем этих земель. Неужели хочет снять? Вполне может быть. Править королевством, в котором есть живые, намного интереснее. Но что будет дальше? Он разрушит заклинание или перенаправит на другие земли? И при чем тут восемь, прошу прощения, семь невест? Зачем?

Ответа на эти вопросы у Амалы не было. Она устало потерла виски и нырнула в теплую воду. Мышцы все еще ощущались деревянными, стоило их размять перед испытанием. Кто знает, что еще придет в голову злому гению?

Хвост семнадцатый. Утро в купальне

– Прошу немного внимания, – сказала Вейли, постучав вилкой по бокалу.

Мелодичный звон пронесся по обеденному залу, отразился от стен и вскоре стих.

– Что на этот раз? – недовольно спросила Бигги, с трудом отрываясь от смешивания в бокалах разноцветных жидкостей.

Амала упустила момент, когда алхимик извлекла из поясной сумки порошки и превратила в лабораторию обеденный стол, но на всякий случай отсела подальше. В историях эксперименты часто сопровождались взрывами, не хотелось бы пострадать из-за глупости.

– Немного заботы о нашем выживании. Верховная ведьма ковена обладает правом обучать, – важно заметила северянка. – Да, вы чужаки. Но я в своем праве.

Вейли заложила руки за спину и принялась расхаживать перед столом туда-сюда, плавно покачивая бедрами. От каждого ее движения пышная юбка чуть колыхалась, и Ами казалось, что перед ней не девушка, а самая настоящая воздушная медуза.

– И чему же ты хочешь нас научить? – недовольно спросила жрица, лениво ковыряясь в тарелке.

Аппетит у Келли был так себе с утра. Он начала тосковать по дому, вспоминая завтраки из сочных фруктов, насыщенные яркие соки, обилие морепродуктов.

– Ставить щиты. Не думаю, что большинство готово осваивать боевые заклинания, бытовые вряд ли нам пригодятся… а вот щит может стать хорошим подспорьем. Так что прошу обратить на меня внимание.

Жрица фыркнула и демонстративно вернулась к еде.

– Детский лепет. Как будто это сложно, – надменно ответила она, назло себе запихивая в рот кусок мяса.

Он стал комом в горле. Келли поспешила запить его водой, закашлялась и недовольно посмотрела на северянку.

– И нечего тут проклятьями сыпаться! Сейчас убьешь вместо темного!

– Даже не думала, – холодно ответила Вейли. – Твоя злоба и надменность сами лишат тебя жизни. Итак, прошу всех заинтересованных обратить на меня внимание. Вам нужно научиться чувствовать силу. Я правильно понимаю, что каждая из вас воспользовалась подарком темного и сотворила уже парочку простейших заклинаний?

Дождавшись утвердительных кивков, северянка довольно улыбнулась и продолжила импровизированную лекцию:

– Замечательно. Я думаю, вы почувствовали рядом с собой потоки силы. Не обязательно их видеть, это редкое умение, главное, ощущать… это что-то наподобие струн под пальцами. Попробуйте сотворить какое-нибудь заклинание и нащупать потоки силы. Этот навык пригодится и в будущем.

Решив не упускать такую замечательную возможность приобщиться к миру магии, а то вдруг леди Элизабет решит не выполнять свое обещание, Ами прикрыла глаза и потянулась к потокам силы.

Руку едва заметно обожгло в том месте, где чернела метка темного. Стараясь не обращать на ноющую боль внимания, Ами потянула на себя тонкие нити, и у нее в руках появился шарик света.

– Как-то так? – осторожно поинтересовалась она у северянки, думая о том, что даже в такой мелочи можно совершить ошибку.

– Да, правильно. Молодцы, девочки. А теперь будем учиться плести щиты. Существует множество разновидностей защитных заклинаний. Мы остановимся на самой простой, защищающей только от физического воздействия…

Амала завороженно наблюдала за тем, как северянка придала магическим потокам вокруг себя свет. Тончайшие нити искрились, переливались всеми оттенками бело-синего, словно перламутр. Искусство северной ведьмы поражало. Она кончиками пальцев, а порой и силой мысли заставляла нити свиваться в тончайшее кружево заклинаний. Невесты даже проверяли эффективность творения, кидая в Вейли бокалы, вилки и ножи. Стекло с треском разбивалось, металл с недовольным лязгом отскакивал и катился прочь по полу.

А после началось время повторения. Казавшиеся такими естественными движения и пасы руками было не так-то просто повторить. Уже знакомая с магией Келли с привычным высокомерием продемонстрировала щит и даже несколько вариаций на тему, постаравшись посильнее уколоть Вейли, но северянка лишь улыбнулась и похвалила. Такая доброжелательная реакция оставила жрицу в дураках, и она поспешила незаметно покинуть столовую. Кому понравится, что его посадили в лужу?